América Latina podría convertirse en la superpotencia de materias primas de este siglo

El suelo de las salinas del desierto chileno de Atacama está salpicado de cristales blancos. Debajo hay vastos yacimientos de sales de litio, el metal blando y ligero con el que se fabrican las baterías de alta capacidad. Las bombas de SQM, empresa chilena líder mundial en la producción de litio, zumban al extraer la salmuera rica en minerales. En los estanques de evaporación, el líquido forma un mosaico de esmeralda y azul sobre una corteza que ciega.

La operación es el inicio de una cadena de suministro que termina en las baterías de litio que alimentan los vehículos eléctricos. Según la Agencia Internacional de la Energía, el parque mundial de vehículos eléctricos se habrá multiplicado por diez de aquí a 2030, hasta alcanzar los 250 millones. Desde 2018, la producción anual de litio de SQM se ha triplicado hasta alcanzar las 180.000 toneladas, una cuarta parte del total mundial, y probablemente aumentará hasta las 210.000 toneladas en 2025. 

Tres fuerzas están empujando a la región a convertirse en la superpotencia de materias primas de este siglo. La transición ecológica está incrementando la demanda de metales y minerales que América Latina posee en grandes cantidades, así como la energía renovable para procesarlos. La región ya suministra más de un tercio del cobre mundial, utilizado en cables y turbinas eólicas, y la mitad de la plata, componente de los paneles solares. Sus fértiles tierras producen suficientes cereales, animales, café y azúcar para alimentar a una población mundial en aumento. Las tensiones geopolíticas entre Estados Unidos y China hacen que los países vean con buenos ojos invertir en una región relativamente neutral.

Pero la experiencia de América Latina con las materias primas es tan accidentada como larga. Argentina debe su nombre al latín de la plata que salía de sus puertos tras ser extraída por los conquistadores de Bolivia y Perú; el de Brasil desciende del árbol del brasil, explotado por los europeos en el siglo XVI. Las enormes riquezas de estos países contribuyeron posteriormente a desencadenar golpes de Estado, tomas de poder populistas, delincuencia y corrupción. Mientras tanto, las economías de la región siguen siendo poco sofisticadas, su PBI por persona equivale a una cuarta parte del de Estados Unidos y la desigualdad es grande. ¿Podrá América Latina cosechar sus frutos esta vez?

De los 33 países de América Latina, 21 obtienen más de la mitad de sus ingresos por exportación de materias primas, porcentaje que supera el 60% en los 12 países de América del Sur. Exportan principalmente minerales y alimentos, más que energía, que sólo predomina en Venezuela y Colombia. Depender excesivamente de las materias primas suele ser un problema, pero esta vez podría ser más bien una oportunidad.

Es probable que la demanda alimentada por la transición ecológica sea más duradera que el auge del petróleo, el carbón y el acero de la década de 2000. Aquel fue impulsado por la industrialización de China, que se estancó a mediados de la década de 2010 cuando se quedó sin fábricas que construir. En cambio, la transición energética es global y requiere inversiones durante décadas. Las tecnologías con bajas emisiones de carbono están mucho más hambrientas de minerales que sus equivalentes más sucios. Un coche eléctrico contiene entre tres y cuatro veces más cobre que uno de gasolina. Instalar un megavatio de capacidad en un parque eólico marino requiere seis veces más metal escaso que en una central de gas. CRU, una empresa de datos con sede en Londres, calcula que podría haber una necesidad insatisfecha de entre 7 y 8 millones de toneladas anuales de cobre para 2035.

A pesar de haberlo explotado durante décadas, Chile y Perú conservan el 30% de las reservas explotables de cobre del mundo. América Latina alberga casi el 60% del litio conocido. Bolivia posee estaño, utilizado como soldadura en componentes eléctricos. Brasil tiene grafito, otro metal para baterías. Es probable que se produzcan nuevos descubrimientos, ya que sólo se ha estudiado el 30% del subsuelo del país, afirma Alexandre Silveira, Ministro de Minas de Brasil.

Los metales suelen ser más fáciles de extraer en América Latina que en otros lugares. Es más barato obtener litio por evaporación que perforarlo a partir de rocas, como se hace en Australia y China. Las tierras raras magnéticas de Brasil se encuentran cerca de la superficie. América Latina necesita carreteras y puertos mucho mejores, pero sus infraestructuras no son tan malas como en muchas regiones mineras de África y partes de Asia.

La extracción y el tratamiento de minerales consumen mucha energía. Pero muchos países de América Latina pueden aprovechar para ello la electricidad verde y barata. Las energías renovables representan el 45% del consumo energético de Brasil, uno de los más altos del mundo, y la infraestructura para transmitir esta energía limpia está creciendo. Chile aspira a producir el hidrógeno verde más barato en 2030, gracias a sus 6.500 km de costa, su soleado norte y su ventoso sur.

Incluso en el sector del petróleo, en el que América Latina no es un actor global, puede beneficiarse. En la década de 2010 se encontró en la región la cifra récord de 60.000 millones de barriles, y desde entonces se han descubierto otros 10.000 millones. En conjunto, Argentina, Brasil, Guyana y México podrían producir 11 millones de barriles diarios en 2030, según la consultora Rystad Energy, tanto como Arabia Saudí en 2022. La mayoría de estos yacimientos resultan rentables a unos 45 dólares el barril, mientras que el petróleo cotiza hoy a 83 dólares, lo que hace que merezca la pena extraerlo aunque la demanda disminuya y el precio caiga.

También es probable que la creciente demanda de alimentos sea duradera. Para 2050 se prevé que la población mundial crezca en 1.500 millones de personas, hasta alcanzar los 9.700 millones, y que su clase media se duplique, hasta alcanzar los 6.000 millones. América Latina es el mayor exportador neto de alimentos del mundo gracias a sus enormes extensiones de tierra cultivable y a una población relativamente pequeña. La región proporciona el 60% de la soja comercializada en el mundo, que China importa para alimentar a sus 450 millones de cerdos. También suministra más del 30% de la oferta mundial de maíz, carne de vacuno, aves de corral y azúcar. Se espera que las exportaciones netas aumenten un 17% en la próxima década hasta alcanzar los 100.000 millones de dólares.

El tercer pilar que favorece a América Latina es la geopolítica. A medida que se intensifica la rivalidad entre Estados Unidos y China, los países diversifican sus fuentes de importación e inversión. América Latina es neutral, está abierta a la inversión y cerca de los centros de fabricación al norte de la frontera. La Ley de Reducción de la Inflación de Estados Unidos obliga a que, a partir de 2027, el 80% del valor de mercado de los minerales críticos utilizados para fabricar baterías de vehículos eléctricos se extraiga o procese en Estados Unidos o en alguno de los países con los que tiene un acuerdo de libre comercio, como Chile, Perú y México.

La empresa de datos Wood Mackenzie calcula que, de aquí a 2040, se necesitarán al menos 575.000 millones de dólares de inversión para satisfacer la demanda mundial de cobre. Para 2030 se necesitarán casi 40.000 millones de dólares para el litio. El año pasado se invirtió más dinero en América Latina que en ninguna otra región en la exploración de ocho metales verdes. Appian Capital, inversor de capital privado en minería con sede en Londres, está dispuesto a invertir el 70% de su capital en América Latina en los próximos diez a quince años.

Si América Latina consigue aprovechar el auge, podría tener problemas para gestionar los riesgos que conlleva una repentina afluencia de riquezas. Alentadas por los superávits por cuenta corriente, las monedas nacionales se aprecian, lo que hace que las exportaciones de productos no básicos sean menos competitivas. La mano de obra y el capital fluyen hacia las industrias extractivas, privando a otras de recursos escasos. Ambas cosas hacen que la economía nacional dependa más de un sector volátil. Tras el final del último auge de las materias primas en 2013, las economías regionales crecieron a una tasa media anual de solo alrededor del 1%, frente al 4,1% de la década anterior. Con una transición verde que probablemente avance a trompicones, y desavenencias geopolíticas capaces de frenar las exportaciones de la noche a la mañana, las oscilaciones de los precios de las materias primas acechan.

Existen herramientas para mitigar estas amenazas. Los bancos centrales pueden intervenir en los mercados de divisas para mantener el tipo de cambio bajo control. Los exportadores pueden protegerse contra las fluctuaciones de los precios comprando futuros y opciones en los mercados de derivados. Las industrias de alto valor requieren cualificación e innovación, pero en América Latina se forman muy pocos ingenieros. La región invierte sólo el 0,6% de su PIB en investigación y desarrollo, menos de la cuarta parte de la media de la OCDE, un club de países ricos en su mayoría. Los analistas estiman que la mayoría de las baterías se fabricarán en Estados Unidos, China y Europa o cerca de estos países, donde los mercados de vehículos eléctricos están más desarrollados. (La demanda de vehículos eléctricos es baja en América Latina).

La historia aconseja prudencia. América Latina tendrá que actuar con inteligencia si quiere explotar los recursos y gestionar los ingresos. Las perspectivas parecen mejores para un trío de probada eficacia formado por Chile, Perú y Brasil. No será fácil. Pero con el enfoque adecuado, la fiebre de las materias primas representa una oportunidad histórica para transformar no sólo la faz del desierto de Atacama, sino también la fortuna de la región.