Hallados en un asteroide sin contacto con la Tierra restos de vitamina B3 y uracilo, compuestos básicos para la vida

En junio de 2018, después de un viaje de tres años y medio, la sonda Hayabusa2 de la Agencia Japonesa el Espacio (JAXA) llegó al asteroide Ryugu, situado a decenas de miles de kilómetros de distancia. Tras tomar muestras, la sonda dejó caer una cápsula con el preciado botín sobre el desierto de Australia en diciembre de 2020. Preservadas del contacto con la Tierra, hoy se difundieron los resultados del análisis de esas muestras. Presentan dos componentes básicos para la vida: uracilo, una de las unidades que componen el ARN –las moléculas que contienen las instrucciones para construir y hacer funcionar los organismos vivos–, y también vitamina B3 o niacina, un agente importante para el metabolismo de los organismos vivos.

Es la primera vez en la historia que se detecta uracilo, una nucleobase, en una muestra tomada en un asteroide. El hallazgo se publica en la revista Nature Communications.

Son varias las teorías sobre cómo llegaron a la Tierra los ingredientes para la llamada sopa primitiva de la que surgió la vida hace unos 3.800 millones de años (aunque también hay controversia sobre esa datación). “El presente estudio sugiere firmemente que tales moléculas de interés prebiótico se formaron comúnmente en asteroides carbonáceos, incluido Ryugu, y llegaron a la Tierra primitiva”, señalan los autores en su artículo.

Los científicos ya habían encontrado nucleobases y vitaminas en algunos meteoritos ricos en carbono, pero siempre existía la duda de si estaban contaminados por la exposición al medio ambiente terrestre. “Dado que la nave Hayabusa2 recogió dos muestras directamente del asteroide Ryugu y las entregó a la Tierra en cápsulas selladas, se puede descartar la contaminación”, explica en una nota de prensa Yasuhiro Oba, profesor de la Universidad de Hokkaido y coordinador del proyecto.

Queda en el aire la pregunta de si podría haber surgido la vida en la Tierra, de la forma en que lo hizo, sin la contribución de compuestos orgánicos llegados a través de meteoritos.