Frío extremo en la Patagonia: por qué una ola polar histórica no contradice el cambio climático

Mientras buena parte del planeta continúa registrando temperaturas por encima de los promedios históricos, el extremo sur de la Argentina enfrenta uno de los episodios de frío más intensos de los últimos años.

La Patagonia permanece bajo alerta roja por temperaturas extremas, con marcas térmicas que en algunos casos resultaron inferiores a las registradas en sectores de la Antártida. Aunque el epicentro está en la región, el frío extremo se combina con un cuadro más amplio: la cordillera del NOA y Cuyo continúa bajo alertas por nevadas, con acumulados que en Mendoza ya alcanzan entre 3 y 4 metros de nieve tras el temporal de la última semana.

El frío extremo no es un episodio aislado sino parte de una secuencia de irrupciones polares marcan el invierno con una intensidad poco habitual. La combinación de alertas, nevadas y heladas profundas obliga a la región a operar en modo precaución, mientras las autoridades monitorean hora a hora la evolución del fenómeno.

Lejos de desmentir el calentamiento global, estos fenómenos forman parte de un sistema climático cada vez más inestable.

El Servicio Meteorológico Nacional mantiene la alerta roja para gran parte de la provincia de Santa Cruz debido a temperaturas que representan un riesgo alto para toda la población, incluso para personas sanas.

En Tierra del Fuego continúa vigente una alerta amarilla, mientras que la cordillera de Mendoza y San Juan enfrenta intensas nevadas que podrían dejar acumulaciones de hasta 1,5 metros de nieve entre el temporal actual y el previsto para los próximos días.

Durante la madrugada, Río Gallegos volvió a convertirse en la ciudad más fría del país con -14,6 °C, seguida por Río Grande (-10,6 °C) y El Calafate (-9,2 °C). En otras localidades patagónicas como Río Turbio y Gobernador Gregores las temperaturas descendieron hasta los -17 °C, mientras que la sensación térmica en la capital santacruceña alcanzó los -20,3 °C, ubicándose por debajo de algunos registros observados ese mismo día en sectores de la Antártida.

Las bajas temperaturas llegaron acompañadas por fuertes heladas, nevadas persistentes y vientos que agravaron las condiciones meteorológicas. En distintos puntos de la región hubo complicaciones para circular por rutas nacionales y provinciales, suspensión de actividades y recomendaciones para evitar desplazamientos innecesarios.

Las autoridades sanitarias también emitieron advertencias para reducir la exposición al frío, especialmente entre niños, adultos mayores y personas con enfermedades cardiovasculares o respiratorias, ya que este tipo de eventos incrementa significativamente el riesgo de hipotermia y otras complicaciones de salud.

Cada vez que ocurre una ola polar extrema reaparece la misma pregunta: si existe el calentamiento global, cómo es posible registrar temperaturas inferiores incluso a las de la Antártida. La respuesta está en diferenciar dos conceptos que suelen confundirse, tiempo meteorológico y clima.

El tiempo describe lo que ocurre en un lugar específico durante algunos días o semanas. El clima, en cambio, analiza el comportamiento promedio de la atmósfera durante varias décadas.

Una ola polar representa un fenómeno meteorológico puntual. El calentamiento global es una tendencia observada durante más de un siglo y confirmada por miles de mediciones alrededor del mundo. Por esa razón, un episodio excepcionalmente frío no contradice el cambio climático, del mismo modo que una ola de calor aislada tampoco basta para demostrarlo. Lo que importa es la evolución del sistema climático en su conjunto.

Aunque pueda parecer paradójico, diversos estudios científicos muestran que el calentamiento global puede favorecer irrupciones de aire polar particularmente intensas.

Uno de los factores más estudiados es el comportamiento de la corriente en chorro, conocida internacionalmente como jet stream. Se trata de una poderosa corriente de vientos ubicada a gran altura que normalmente mantiene confinadas las masas de aire frío cerca de los polos.

A medida que el Ártico se calienta a una velocidad muy superior al promedio mundial, esa corriente puede debilitarse y volverse más ondulada. Cuando esto ocurre, enormes masas de aire polar logran desplazarse hacia latitudes medias, provocando olas de frío intensas en regiones donde habitualmente no permanecen durante tanto tiempo.

Al mismo tiempo, otras zonas del planeta experimentan temperaturas extraordinariamente elevadas.

Es decir, el sistema climático no se está enfriando; se está volviendo más variable y extremo. Los datos muestran que los últimos años figuran entre los más cálidos desde que comenzaron las mediciones instrumentales a finales del siglo XIX.

Los océanos continúan acumulando calor, los glaciares siguen perdiendo masa y el nivel medio del mar mantiene una tendencia ascendente. Incluso la Antártida, que suele asociarse exclusivamente con el frío, atraviesa profundas transformaciones: disminución del hielo marino, alteraciones en sus ecosistemas y un incremento sostenido de la temperatura en varias de sus regiones durante las últimas décadas.

Por eso, que una ciudad patagónica registre durante algunas horas temperaturas inferiores a las de determinados sectores del continente antártico no modifica la tendencia global.

Los especialistas coinciden en que el principal efecto del cambio climático para países como Argentina será una mayor frecuencia e intensidad de fenómenos extremos.

Esto incluye olas de calor más prolongadas, lluvias torrenciales e inundaciones, sequías más persistentes, incendios forestales de gran magnitud y también irrupciones de aire polar como la que actualmente afecta al sur del país.

En otras palabras, el cambio climático no elimina el invierno. Lo vuelve menos predecible.

La ola polar también pone en evidencia la necesidad de fortalecer la infraestructura y los sistemas de prevención.

El aislamiento térmico de las viviendas, la protección de las personas en situación de vulnerabilidad, la planificación energética y la adaptación de las rutas y servicios públicos aparecen como desafíos cada vez más importantes frente a un clima que presenta oscilaciones más marcadas.

La comunidad científica insiste en que la adaptación deberá acompañar los esfuerzos por reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, ya que ambos caminos serán indispensables para disminuir los impactos de los eventos meteorológicos extremos.

La imagen de ciudades patagónicas más frías que algunos sectores de la Antártida puede resultar impactante, pero no constituye una prueba contra el cambio climático. Al contrario, representa uno de los tantos ejemplos de cómo un planeta más cálido puede generar una atmósfera más inestable y fenómenos cada vez más extremos.

La ciencia lleva décadas advirtiendo que el calentamiento global no significa el fin del frío, sino el aumento de la intensidad y la frecuencia de los eventos meteorológicos extremos.

La Patagonia ofrece una demostración de esa realidad: un invierno excepcionalmente riguroso que forma parte de un clima global en plena transformación.