Identifican más de 30 virus potencialmente pandémicos en granjas chinas

El mundo sigue sin saber cómo comenzó exactamente la pandemia del coronavirus, la más grave en lo que va de siglo. Los indicios conducen  a una cadena de contactos entre animales, probablemente murciélagos, con especies intermedias, que terminaron en mercados de Wuhan, China.

Hoy, un equipo internacional de científicos ofrece nuevos datos sobre dónde y cómo puede estar gestandose la próxima. Los investigadores analizado  los órganos de 461 animales de decenas de especies, criados en granjas peleteras de China, uno de los principales productores de Asia. Todos los animales habían muerto por razones desconocidas.  La naturaleza, según los expertos, es mucho más eficiente en la creación de nuevos virus que los humanos.

Los resultados sugieren la presencia de más de un centenar de virus distintos, muchos de ellos desconocidos. Entre todos ellos hay 39 que los autores califican de “alto riesgo”, ya que tienen la capacidad de saltar entre especies y llegar potencialmente a los humanos.

La investigación describe varios virus de animales salvajes que han contagiado a especies domésticas, a menudo criadas por miles en jaulas atestadas y sin controles sanitarios. Las muestras fueron recogidas entre 2021 y 2024 en más de una decena de provincias, sobre todo las cuatro de mayor producción peletera,Hebei, Shandong, Heilongjiang y Liaoning, en el noreste del país. Los resultados se publican en la revista Nature.

Uno de los autores del estudio es el virólogo británico Edward Holmes, quien el 10 de enero de 2020 anunció al mundo la secuencia genética del coronavirus. Desde entonces ha sido uno de los mayores defensores de la teoría de que el virus pandémico se originó en murciélagos y llegó a los humanos a través de otros animales portadores que se vendían en mercados chinos.

“La cría de animales para obtener pieles es una forma obvia en la que un coronavirus pandémico, o un virus de la gripe, podría surgir en humanos”, explica. El investigadorde la Universidad de Sidney resalta: “Nuestro estudio muestra que los virus han saltado de especies silvestres a animales de granja. Debido a que los humanos están en contacto cercano con estos animales, también existe el riesgo de contagio, y de hecho vemos que algunos virus humanos se han transmitido a los animales”. Los investigadores no han detectado por ahora casos de infección entre personas.

Los perros mapache, de la familia de los zorros, son carnívoros nocturnos que se crían por millones en las granjas peleteras chinas para comerciar con sus pieles. Otro coronavirus que apareció en China en 2002 y mató a casi 800 personas, el virus del síndrome respiratorio agudo grave (SARS), también se detectó en un mercado de animales de Guangdong en perros mapache. El nuevo trabajo señala a este mamífero, junto a visones, conejos y zorros árticos, como los mayores portadores de virus de “alto riesgo” para los humanos.

Entre los patógenos aislados hay virus de muchas familias, entre ellos coronavirus y gripes. El más preocupante de ellos, según Holmes, es el coronavirus HKU5, originario del murciélago común y que se encontró en visones muertos de neumonía. Este patógeno está emparentado con el MERS, que se ha detectado en 27 países. El salto de murciélagos a visones, obliga a vigilarlo.

El estudio publicado, en el que también participan varios investigadores de la Academia de Ciencias China y universidades del país asiático, no ha detectado la variante altamente patogénica de la gripe en los animales de granja, pero sí otras que han llegado a contagiar a humanos en el pasado y que hay que vigilar, advierte Holmes, para quien esto es solo “la punta del iceberg”.

El investigador es tajante: “Habría que cerrar todas las granjas peleteras. Son uno de los lugares más probables para el inicio de la próxima pandemia. Aunque nuestro estudio se ha centrado en China, hay granjas de este tipo por todo el mundo”.

Los casos de contagio con covid y gripe H5N1 en visones, por ejemplo, han afectado duramente a países como Dinamarca, que era el primer productor mundial, Holanda o España, entre otros.