El Proyecto Vaquitas de San Antonio es una iniciativa que cuenta con más de 20.000 registros y una participación de cerca de 5.000 personas de distintas partes de Argentina. Su objetivo es mapear todas las especies de vaquitas en el país y así, en un futuro, desarrollar programas de conservación que protejan a estos pequeños animales de especies invasoras como la VAM o el cambio climático.
Las vaquitas de San Antonio, también conocidas en otros lugares como mariquitas (Colombia, Ecuador, Venezuela, Bolivia y Perú), chinitas (Chile), catarinas (México) o paquitas y lalitas (Argentina) son coccinélidos, una familia de insectos que pertenece a la orden de los Coleópteros, organismos conocidos por tener un par de alas duras que protegen sus dos alas flexibles que les permiten volar. La mayoría de las especies son depredadoras, pero también existen algunas que se alimentan de esporas de hongos y otras que son fitófagas, es decir que se alimentan de plantas.
“Tienen un rol fundamental en los ecosistemas, puesto que regulan a otros insectos y artrópodos. En los cultivos son bastantes valoradas por ser controladoras de plagas como los pulgones o cochinillas. Es probable que ese sentimiento que se tiene hacia las vaquitas, que no existe hacia otros insectos, tenga que ver con el conocimiento ancestral de que estos bichos ayudan en los procesos agrícolas. Si hay vaquitas, a los cultivos les va mejor”, dice Victoria Werenkraut.
De esta manera, estos insectos permiten que las plantas no tengan enfermedades y exista un equilibrio ecológico. Sin embargo, esta también fue la razón por la que se empezó a introducir a la VAM en otros países.
“En Argentina, tenemos claro que la trajeron en 1986 a la provincia de Mendoza para atacar una plaga de un pulgón que afectaba al durazno. Se hicieron varias pruebas, pero no prosperaron. Después de dos o tres intentos, esas poblaciones lograron reproducirse y se dispersaron. Aunque son insectos pequeños pueden volar alrededor de dos kilómetros o se pueden enganchar en la ropa, es muy fácil que se expandan”, afirma Florencia Baudino, integrante del proyecto y becaria postdoctoral del Conicet.
No obstante, pudieron existir otros focos o ingresos posteriores aún sin establecer. Gracias al mapeo, hoy se sabe que la VAM está presente en 22 de las 24 provincias de Argentina y el grupo de investigación está adelantando estudios genéticos para reconstruir las otras rutas por las que pudo ingresar, aunque esto pueda ser muy complejo.
En Argentina existen alrededor de 200 especies de vaquitas, entre exóticas y nativas, de las cuales el proyecto ha logrado identificar cerca de 80 gracias a las fotografías compartidas por las personas. También han detectado siete especies que no estaban listadas para el país y cinco que aún no tienen nombre científico.
Entre las diez más registradas, seis son exóticas. La Cocinella septempuntacta y la Hippodamia convergens son algunas de las que más preocupan a los investigadores, puesto que se están viendo muy dominantes en el campo. Por cada ejemplar de la especie nativa se pueden encontrar 50 de las exóticas.
En 2021, el Proyecto Vaquitas de San Antonio obtuvo un incentivo de National Geographic que se utilizó para realizar un viaje por ciertas provincias del país, en el que se aprovechó para suplir un sesgo: la mayoría de registros están en las grandes ciudades, por lo que los investigadores se enfocaron en un recorrido que los llevara por los lugares donde hay menos participantes.
El proyecto cuenta con tres canales para la recepción de información: el correo electrónico que, según la experiencia, es utilizado principalmente por los fotógrafos profesionales, puesto que su material es más pesado y esta es la mejor vía para que sus fotos no pierdan calidad; ArgentíNat que facilita el procesamiento de los registros, ya que de manera constante científicos están validando e identificando las especies; y WhatsApp, que permite enviar material de manera inmediata.
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