¿Cuál es el verdadero costo de la pandemia?

¿Cómo se calcula el costo de una pandemia? El COVID-19 ha provocado unos 15 millones de fallecidos desde que surgió, pero su impacto en la salud va mucho más allá. Para cientos de millones de personas en todo el mundo, la infección por el coronavirus SARS-CoV-2 ha traído consigo una serie de problemas, desde los efectos agudos de la enfermedad hasta los síntomas duraderos conocidos como COVID prolongado .

Determinar el tamaño de esa carga de salud es un desafío, pero importante: los gobiernos usan esas cifras para planificar cómo gastar los presupuestos de atención médica. Por lo tanto, los investigadores están comenzando a contar los impactos generales en la salud y tratando de extraer lecciones de cualquier patrón. Esperan, por ejemplo, discernir cómo se ven afectadas las diferentes poblaciones y proporcionar evidencia sobre los efectos de los lanzamientos de vacunas y las nuevas variantes del virus.

Incluso sin una pandemia, no hay una manera fácil de contar todos los efectos de varias condiciones de salud: es puede difícil obtener buenos datos y las decisiones sobre cómo medir las cargas son inherentemente subjetivas. "Hay muchas opciones de valor social donde no hay ciencia dura", dice Theo Vos, epidemiólogo del Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud (IHME, por sus siglas en inglés) de la Universidad de Washington en Seattle, un centro de investigación que tiene como objetivo categorizar la carga sanitaria mundial de las enfermedades.

Los primeros datos sugieren que el impacto es significativo y varía según el país. Un estudio encontró que COVID-19 cobró un alto precio en 16 países europeos, pero que los impactos en diferentes naciones variaron debido a factores que van desde la estructura de edad de la población hasta las respuestas políticas a la pandemia.

Dado que la pandemia sigue, es demasiado pronto para calcular el número total de víctimas. Pero algunos investigadores creen que ha ayudado a cambiar la forma en que calculan los efectos de las enfermedades en la salud. “La pandemia ha fortalecido las colaboraciones en el campo de la carga de la enfermedad”, dice Sara Monteiro Pires, epidemióloga de la Universidad Técnica de Dinamarca. 

A diferencia de otros cálculos, los datos incluyen estimaciones de la carga del COVID prolongado. Vos ha presentado estos datos no publicados a las autoridades de EE. UU. para ayudarlos a comprender cómo los síntomas persistentes podrían afectar la capacidad de trabajo de las personas.
Los hallazgos sugieren que en 2020 y 2021, aproximadamente 4,6 millones de personas en los Estados Unidos tenían síntomas que persistieron durante al menos tres meses. La definición del grupo de COVID prolongado gira en torno a tres grupos de síntomas, que se centran en la fatiga, los problemas cognitivos y los problemas respiratorios continuos.

El modelo del equipo sugiere que alrededor del 5% de las mujeres y el 2% de los hombres que tuvieron un caso leve de COVID-19 todavía tenían síntomas 6 meses después de que terminó la fase aguda de la enfermedad. Para los atendidos en el hospital, fue 26% de mujeres y 15% de hombres, aumentando a 42% y 27%, respectivamente, si el paciente pasó tiempo en la unidad de cuidados intensivos.

Un gran problema para los investigadores que intentan estimar la carga de COVID-19 es la cobertura de datos. Algunos países, como los de las Islas del Pacífico, registran tan pocos casos que los datos no son estadísticamente sólidos. Y muchos países de África carecen de la capacidad de rastrear el exceso de muertes por COVID debido a sistemas de registro inadecuados.