Misión Urano

El sistema solar está repleto de destinos fascinantes, pero la NASA solo puede operar un número limitado de misiones. Entonces, cada 10 años, la agencia les pide a los científicos que evalúen el estado de la ciencia planetaria y determinen las principales prioridades para la comunidad científica.

"Este informe establece una visión ambiciosa pero factible para hacer avanzar las fronteras de la ciencia planetaria, la astrobiología y la defensa planetaria en la próxima década", dijo Robin Canup, científico planetario del Southwest Research Institute y copresidente del comité directivo del encuesta. Esta cartera recomienda misiones, actividades de investigación de alta prioridad y desarrollo tecnológico en el conocimiento y la comprensión humanos sobre el origen y la evolución del sistema solar, y de la vida y la habitabilidad de otros cuerpos más allá de la Tierra.

Los científicos comenzaron a trabajar en esta nueva encuesta a fines de 2019. El proceso incluyó media docena de comités, cada uno de los cuales se reunió al menos 20 veces y se basó en un total de 527 informes presentados por científicos de todo el mundo. El documento resultante tiene 780 páginas y llega solo unos meses después de la publicación de un documento similar para el campo de la astronomía y la astrofísica .

La magnitud del informe significa que los científicos analizarán sus hallazgos durante meses, pero algunas conclusiones iniciales del informe son claras.

Misiones emblemáticas 

Un tema clave de la encuesta es priorizar las misiones de la NASA, incluidas las más grandes, denominadas buques insignia. Las dos misiones emblemáticas actuales de la agencia, recomendadas por la encuesta decenal anterior, son el rover Perseverance Mars, que aterrizó en el Planeta Rojo el año pasado y la misión Europa Clipper, programada para lanzarse en 2024.

Para el nuevo informe, el comité evaluó seis posibles proyectos emblemáticos en todo el sistema solar, que van desde una nave espacial para aterrizar en Mercurio hasta una misión que exploraría tanto Neptuno como su luna más grande, Tritón.

De estas propuestas, el comité determinó que la principal prioridad de la NASA debería ser desarrollar una misión emblemática a Urano. Una combinación de factores llevó al primer lugar el concepto de un orbitador y una sonda de Urano, incluido tanto el potencial científico que ofrece obtener una mirada de cerca del llamado "gigante de hielo".

La misión se lanzaría en 2031 o 2032, tardaría unos 13 años en llegar a su objetivo y luego orbitaría Urano durante varios años, examinando su atmósfera, interior, anillos y lunas.

"Urano en sí mismo es uno de los cuerpos más intrigantes del sistema solar", escribieron los miembros del comité en el documento. Además, el comité enfatizó que finalmente desarrollar una misión dedicada a uno de los planetas gigantes de hielo, Urano o su vecino, Neptuno, era una prioridad vital, pero señaló que la logística de una misión a Neptuno durante los años en cuestión era un desafío.

Si la NASA recibe fondos suficientes como para llevar a cabo una segunda misión emblemática antes de que se publique la próxima encuesta en 2032, el comité recomendó que la misión sea la Enceladus Orbilander , una nave espacial que orbitaría y aterrizaría en la pequeña luna helada de Saturno. Esta misión orbitaría la luna durante aproximadamente un año y medio, luego pasaría dos años trabajando en su superficie, analizando el material helado.

Con ocho planetas, más de 200 lunas e innumerables objetos más pequeños recorriendo el sistema solar, los científicos se enfrentan a un abanico de oportunidades de exploración. Pero un hilo conductor clave atraviesa la nueva década: considerar la ciencia planetaria no solo en nuestro propio vecindario, sino también en el contexto de nuevas formas de vida.

Eso no es sorprendente: en 2012, cuando se publicó la última década, los científicos habían identificado menos de 1000 exoplanetas confirmados más allá de nuestro sistema solar; hoy, ese número supera los 5.000. En los años intermedios, los astrónomos también han trabajado para comprender las formas en que nuestro sistema solar podría ser representativo, o no, de otros sistemas planetarios.

De hecho, la ciencia de los exoplanetas es una razón clave que citó el equipo de estudio decenal para priorizar una misión insignia a Urano. "Los exoplanetas con masas similares son quizás la clase de exoplaneta más abundante, y una clase de planeta inherentemente diferente a Júpiter y Saturno, ricos en gas", escribieron los científicos.