Los Alpes, el Cáucaso, las Montañas Rocosas, partes de los Andes y las cordilleras africanas situadas en latitudes bajas son las zonas más vulnerables
En las altas cumbres de los Alpes, el deshielo avanza con una contundencia inédita. Un nuevo estudio, liderado por investigadores de ETH Zurich, pone cifras y fechas a una transformación que ya es irreversible en muchos lugares: el mundo. Se aproxima un pico de extinción de glaciares, el momento en que la desaparición anual de glaciares alcanza su máximo histórico.
La investigación, publicada en Nature Climate Change, calcula por primera vez cuántos glaciares desaparecerán cada año en el mundo, cuántos sobrevivirán hasta finales de siglo y durante cuánto tiempo. A diferencia de estudios previos centrados en volumen o masa de hielo, este trabajo se enfoca en el número de glaciares que se extinguen y en el calendario de esa pérdida.
Los investigadores acuñaron el término “Peak Glacier Extinction” (pico de extinción de glaciares) para describir el punto en el que la tasa anual de pérdida de glaciares llega a su máximo. Bajo un escenario de calentamiento global de +1,5 °C, ese pico se produciría alrededor de 2041, con la desaparición de unos 2.000 glaciares en un solo año. Si el planeta se encamina hacia un aumento de +4 °C, el pico se desplazaría hasta 2055 y duplicaría su impacto: cerca de 4.000 glaciares perdidos en un año.
La razón es que, en condiciones más cálidas, no solo desaparecen los glaciares pequeños, sino también los grandes. Esa capacidad de capturar la extinción total incluso de los mayores cuerpos de hielo es una de las fortalezas del nuevo enfoque.
En los Alpes, el panorama es particularmente severo. Dependiendo del escenario climático, la región podría alcanzar su mayor ritmo de pérdida antes que el promedio global.
El estudio muestra que los Alpes, junto con el Cáucaso, las Montañas Rocosas y regiones andinas y africanas de baja latitud, son especialmente vulnerables por su gran cantidad de glaciares pequeños y de baja altitud. “En estas regiones, se espera que más de la mitad de todos los glaciares desaparezcan en los próximos diez a veinte años”, afirma Van Tricht.
A escala global, las proyecciones son igual de contundentes. Con un aumento de +1,5 °C, podrían sobrevivir unos 100.000 glaciares hasta finales de siglo; con +4 °C, apenas quedarían alrededor de 18.000. No hay región del planeta en la que el número de glaciares no esté disminuyendo, ni siquiera en el Karakórum, donde algunos mostraron avances temporales a comienzos de siglo.
Más allá de las cifras, la desaparición total de un glaciar tiene implicaciones culturales y económicas profundas. “El derretimiento de un glaciar pequeño apenas contribuye al aumento del nivel del mar. Pero cuando un glaciar desaparece por completo, puede afectar gravemente al turismo en un valle”, explica Van Tricht. En respuesta, iniciativas como la Global Glacier Casualty List buscan preservar los nombres y las historias de los glaciares perdidos.
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