Los científicos sostienen que las sequías y las inundaciones serán más frecuentes y severas a medida que el planeta Tierra se calienta y el clima cambia, pero detectar esto a escala regional y continental resultó difícil. Un estudio reciente dirigido por la NASA confirma que las principales sequías y precipitaciones pluviales estuvieron ocurriendo con mayor frecuencia.
Las inundaciones y sequías representan más del 20% de las pérdidas económicas causadas por fenómenos meteorológicos extremos en Estados Unidos todos los años. Los impactos económicos son similares en todo el mundo, aunque el costo humano tiende a ser más devastador en los barrios humildes y las naciones en desarrollo.
Los especialistas también descubrieron que la intensidad mundial de estos fenómenoshidrometeorológicos extremos está estrechamente relacionada con el calentamiento global.
Desde 2015 al 2021, siete de los nueve años más cálidos en el registro moderno, la frecuencia de los fenómenos extremos fue de cuatro por año, en comparación con tres por año en los 13 años anteriores.
Según los autores esto tiene sentido, ya que el aire más cálido hace que se evapore más humedad de la superficie de la Tierra durante los fenómenos de sequía. Por otro lado, el aire cálido también puede contener más humedad para alimentar nevadas y lluvias severas.
Rodell y la coautora del estudio Bailing Li, del centro Goddard, estudiaron 1.056 fenómenos hidrometeorológicos extremos entre 2002 y 2021, según observaciones del satélite GRACE y el satélite de seguimiento GRACE-FO. Estos satélites utilizan mediciones precisas del campo de gravedad de la Tierra para detectar anomalías en el almacenamiento del agua. Como por ejemplo, la cantidad de agua almacenada en suelos, acuíferos, lagos, ríos, la cubierta de nieve y el hielo se compara con la cantidad normal.
“Es como observar el nivel del agua en tu bañera”, dijo Rodell. “Puedes ver cuánto sube y baja sin saber la cantidad total de agua que hay en la bañera”. Debido a que GRACE y GRACE-FO proporcionan cada mes un nuevo mapa de las anomalías en el almacenamiento de agua en todo el mundo, ofrecen una visión integral de la gravedad de los fenómenos hidrológicos y de cómo evolucionan con el tiempo.
En su estudio, Rodell y Li aplicaron una medida de “intensidad” que explica la gravedad, duración y extensión espacial de las sequías y las precipitaciones extremas. Descubrieron que la intensidad total de los fenómenos extremos aumentó de 2002 a 2021 en todo el mundo, reflejando el aumento de las temperaturas de la Tierra durante el mismo período.
Por un gran margen, el fenómeno más intenso identificado en el estudio fue un evento de precipitaciones pluviales que comenzó en 2019en África central y aún continúa. Esto hizo que el nivel del lago Victoria se eleve en más de un metro. Una sequía entre 2015 y 2016 en Brasilfue el fenómeno de sequía más intenso de las últimas dos décadas, lo que provocó embalses vacíos y racionamiento de agua en algunas ciudades brasileñas.
“Ambos fenómenos estuvieron asociados con la variabilidad climática, pero la sequía brasileña ocurrió en el año más cálido que se haya registrado (2016), lo que refleja el impacto del calentamiento global”, dijo Bailing Li, hidróloga del centro Goddard y graduada de la Universidad de Maryland. “Las recientes sequías en el suroeste de Estados Unidos y el sur de Europa también fueron algunos de los fenómenos más intensos, en parte, debido al calentamiento antropogénico”.
“El calentamiento global tuvo impactos extendidos y profundos en el almacenamiento de agua terrestre, como la reducción de la nieve anual en altas elevaciones y el agotamiento de las aguas subterráneas por la acción humana cuando las aguas superficiales son escasas”, dijo Li. “Al reflejar estos cambios, los datos de GRACE nos brindan una perspectiva única de cómo los fenómenos hidrológicos extremos fueron cambiando en todo el mundo”.
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