Cómo serán las vacunas de segunda generación

A medida que se filtraba la noticia de que la vacuna covid-19 que estaban desarrollando Pfizer y BioNTech estaba a punto de implementarse en todo el mundo, Todd Zion no pudo evitar sentirse un poco desinflado. Era noviembre de 2020 y, por primera vez, llegabannoticias de esperanza en la lucha contra el covid-19.

No solo Pfizer-BioNTech, sino Moderna y luego Oxford-AstraZeneca informaron resultados de ensayos clínicos de fase III para sus vacunas con una eficacia que superó las expectativas de los científicos más optimistas.

Lo que siguió fue una avalancha de acuerdos políticos y diplomacia de vacunas. Los líderes mundiales se apresuraron a ser los primeros en tener en sus manos las nuevas vacunas.

Si bien Zion, un empresario y director ejecutivo de una pequeña empresa emergente llamada Akston Biosciences, se sintió personalmente aliviado de que la marea se estuviera volviendo contra la pandemia mundial, se enfrentó a la nada envidiable tarea de tratar de convencer a sus empleados de que su duro trabajo no había sido en vano.

Nueve meses antes, Akston Biosciences se había unido a la carrera mundial de vacunas como uno de los más de 40 equipos que competían por desarrollar la primera vacuna del mundo.

Ahora, al igual que docenas de otros, habían sido derrotados por completo por la velocidad y la eficiencia de las tecnologías de sus rivales, que habían completado ensayos clínicos mientras sus propios productos aún estaban en desarrollo.

Pero Zion todavía sentía que la carrera estaba lejos de terminar. "Esas vacunas ayudaron enormemente, pero si eres un innovador, sabes que los productos que vienen primero tienden a tener muchos problemas que no son sostenibles", dice.
"Así que por esa razón seguí motivado. Pero para una pequeña empresa fue un desafío seguir desarrollando nuestra vacuna mientras la mayor parte del mundo pensaba que el problema estaba resuelto".

Segunda generación
Doce meses después, Akston Biosciences se encuentra entre una plétora de empresas que esperan traer una segunda generación de vacunas durante el próximo año y medio.

Los desafíos son abundantes: muchas materias primas vitales para vacunas escasean desesperadamente, mientras que a más de dos años de la pandemia, deben convencer a los reguladores de que todavía se necesitan nuevos productos.

Pero vienen con una variedad de innovaciones novedosas. Está, por ejemplo, la empresa francesa de biotecnología Valneva, cuya vacuna contiene un químico adyuvante que se agrega a la vacuna para estimular la respuesta inmune. Esta, en particular, tiene el objetivo de provocar una mejor respuesta inmune de los ancianos.

A la lista también se suma Vaxart, con sede en California, que está desarrollando una vacuna en forma de pastilla que podría abordar el problema de la fobia a las agujas.

La aparición de nuevas versiones mutadas del virus que provoca la covid-19 durante el último año, como las variantes Delta y Ómicron, crean un potencial requerimiento para diferentes tecnologías de proporcionar una respuesta más sólida del sistema inmunológico. 

"Tenemos algunos datos de que la respuesta de su sistema inmunológico a la infección natural, pero también a la vacunación, disminuye con el tiempo", dice Andrew Ustianowski, líder clínico del Programa de Investigación de Vacunas Covid del Instituto Nacional de Investigación en Salud del Reino Unido.

"Podemos ver las respuestas de los anticuerpos y, hasta cierto punto, las respuestas de las células T disminuyendo con el tiempo. Por lo tanto, una de las esperanzas de las vacunas de segunda generación es que puedan brindarnos protección durante un período más largo que estas primeras vacunas".

Los estrictos requisitos de refrigeración para muchas de las vacunas de primera generación también han planteado problemas importantes para llegar a muchas de las comunidades más pobres del mundo. Por ejemplo, en la actualidad,solo el 28% de la población de la India está completamente vacunada.
Akston Biosciences recibió recientemente la aprobación para realizar un ensayo clínico de Fase II / III, la segunda etapa de las pruebas en humanos, para verificar la seguridad y eficacia de una intervención, en India durante el próximo año.

Se espera que la naturaleza de su vacuna, que puede mantenerse a temperatura ambiente durante al menos seis meses, pueda ayudar a llegar a regiones con una infraestructura limitada necesaria para almacenar y transportar vacunas menos estables.

"Acabamos de firmar un acuerdo de licencia y desarrollo de fabricación con una empresa india", dice. "Tienen alrededor de 100 países en su lista a los que se dirigen, principalmente en el sureste de Asia, Medio Oriente y África subsahariana. Vemos que las vacunas primarias siguen siendo una oportunidad en algunas de las regiones con menos servicios".

A principios de 2020, Filip Dubovsky estaba trabajando para AstraZeneca cuando se enteró de otra compañía farmacéutica llamada Novavax, que estaba desarrollando una forma particularmente inventiva de crear una vacuna contra la gripe.
Los científicos de la compañía habían descubierto un poderoso adyuvante llamado Matrix-M, que proviene de la corteza interna de un árbol endémico de Chile, el Quillaja Saponaria, conocido como el árbol de jabón.

En un ensayo de fase III, generalmente la etapa final de la prueba inicial, que involucra a un gran número de personas, no solo produjo una respuesta de anticuerpos más fuerte que las vacunas contra la influenza existentes, sino que también brindó protección cruzada contra múltiples cepas de influenza.
Dubovsky estaba intrigado, tanto que en junio de 2020 se unió a Novavax como su director médico para trabajar en la vacuna covid-19 de la compañía. La suya se convirtió recientemente en la primera de las vacunas de segunda generación en llegar al mercado, recibiendo inicialmente una autorización de emergencia en Indonesia y Filipinas.

Dubovsky consideró que la tecnología, que combina el adyuvante Matrix-M con una vacuna más tradicional basada en proteínas, siempre tardaría más en desarrollarse que los métodos utilizados por la primera ola de vacunas contra la covid-19, basados en ARN mensajero (ARNm) y adenovirus. Sin embargo, dice que llegar un poco más tarde a la fiesta puede haberle dado a Novavax ciertas ventajas.

Mientras se llevaban a cabo los ensayos clínicos de Novavax, comenzaron a surgir nuevas variantes de Covid-19, lo que les permitió demostrar que su vacuna seguía siendo eficaz contra una variedad de cepas diferentes.
Hasta ahora, sus datos muestran que su vacuna tiene una efectividad del 93% contra las variantes Alfa y Beta, aunque no se ha publicado ninguna eficacia para la cepa Delta dominante y aún es demasiado pronto para decir si será efectiva contra Omicron.

Hasta la fecha, se estima que el 47,7% de la población mundial, incluidas grandes franjas de América del Sur, África y Asia, aún no ha recibido ni siquiera una dosis de vacuna contra el coronavirus.

La gran esperanza de las vacunas de segunda generación es que puedan hacer grandes avances en este problema, especialmente porque las poblaciones no vacunadas corren un riesgo aún mayor que cualquier nueva variante que pueda surgir.

Andrew Allen, presidente, director ejecutivo y cofundador de Gritstone, dice que la tecnología de la vacuna, también podría utilizarse para ayudar a desarrollar vacunas universales contra otros virus como la gripe.

Incluso, podría ayudar a acelerar su trabajo existente sobre vacunas contra el cáncer, que utiliza biopsias para intentar predecir diferentes objetivos para que el sistema inmunológico ataque, a medida que evoluciona el tumor.
Pero uno de los mayores legados de esta nueva riqueza de investigación de vacunas podría ser hacer que el mundo esté mucho más preparado para futuros brotes de coronavirus, algo que muchos científicos creen que es inevitable según las tendencias de las últimas dos décadas.